La guerra del opio. ( Primera parte )

Fumadero de opio

A principios del siglo XIX China estaba gobernada por la dinastía manchú de los Qing . Culturalmente inferiores a los chinos habían respetado el modelo de estado de los Ming aunque intentaban romper la tradición confuciana que despreciaba el trabajo manual, lo cierto es que los comerciantes y hombre de negocio ocupaban el escalón mas bajo de la sociedad mientras que la agricultura ocupaba a cuatro quintas partes de la población. Los vencedores manchues no se mezclaban con el resto de la población y el sistema estatal ocupaba a cientos de miles de funcionarios en distintos escalafones. El núcleo central del imperio lo formaban 18 provincias , las mas ricas , gobernadas directamente por el gobierno imperial con un gobernador al frente, por debajo estaban las prefecturas , subprefecturas y distritos.

Emperador Daoguam

En un imperio tan grande distintas etnias y religiones daban lugar a numerosas revueltas solo entre 1790 y 1829 hubo levantamientos en las provincias del sur protagonizadas por los yaos de Guangxi los miaos de Guizhou , los tibetanos, los musulmanes de Quinghai y Xinjiang... Unido a esto diferentes sectas que predicaban una sociedad mas justa e igualitaria , así la del Loto Blanco , la Doctrina Celestial, la de los Ocho Trigramas, y en el sur las triadas que querían expulsar a los manchues y restablecer la dinastía de los Ming.

En este contexto los países occidentales buscaban la apertura al comercio de China previendo grandes beneficios en un país tan poblado. Portugueses y holandeses se habían establecido en algunos puntos de la costa. Los ingleses buscaban igualmente puntos en los que establecerse, su primera visita en 1637 acabó con el bombardeo de Cantón. Los europeos que se establecieron en Cantón tenían un barrio extramuros de la ciudad , allí tenían sus residencias y almacenes. Los misioneros cristianos fueron confinados igualmente en Cantón a partir de 1724. En un principio las exportaciones chinas de seda , algodón, porcelana y te proporcionaban sustanciosos beneficios, mientras que las importaciones chinas eran escasas. .

Lin Zexu

La Compañía de las Indias Orientales se estableció en China en 1699 y desde ese momento sus compras de productos chinos habían ido aumentando , pero no así sus ventas. Los ingleses querían la apertura de mas puertos al comercio y aumentar sus beneficios con ventas a China, pero este país era auto suficiente en muchos productos, con lo cual los ingleses buscaron una forma de penetración mas sutil : la venta de opio.

El opio ya era conocido desde antiguo en China , pero sus devastadores efectos sobre los fumadores habían llevado a las autoridades a intentar atajar el problema con su prohibición . Desde 1796 la dinastía Qing había prohibido su trafico y consumo. En 1821 se había expulsado de Cantón a los traficantes de opio , pero se desplazaron a la isla de Lintin y buques en alta mar desde los que los barcos ingleses suministraban la carga a sus representantes chinos que se encargaban de distribuirla. Para 1835 se calcula que había dos millones de fumadores , el 57% de las importaciones chinas eran de opio y antes de la primera guerra del opio una quinta parte de la plata circulante había salido de China , ya que se pagaba en plata.

Para 1836 existían dos tendencias distintas en el gobierno imperial, algunos abogaban por su autorización siempre que no se pagase su importación en moneda de plata. Dos años después otro ministro chino ,Huang Juezi , defendió que se concediese un plazo de un año a los fumadores para su desintoxicación y después de este plazo serían considerados delincuentes, pero esta propuesta fue rechazada al encontrarse con mucha oposición. Sin embargo el emperador , Daoguang, llamo en 1838 al gobernador de Hubei, Lin Zexu, otro abolicionista, y le nombró comisionado imperial para acabar con el trafico del opio en la provincia de Guangdong.

Destrucción de cajas de opio

En Cantón por su parte el gobernador ya estaba tomando medidas , en diciembre de este año comerciantes ingleses y estadounidenses fueron atacados cuando intentaron impedir la ejecución de un comerciante local de opio. El gobernador exigió a los comerciantes, comisionados de los extranjeros, que entregasen todas las existencias de opio almacenadas en la isla de Lintin, el capitán ingles Charles Elliot se negaba y se dispuso a combatir , pero el delegado imperial Lin Zexu rodeo el barrio extranjero impidiendo toda comunicación con los barcos de la bahía, el capitán Elliot finalmente tuvo que claudicar , fueron destruidas 20.000 cajas de opio y detenidos 1600 comerciantes chinos.

Buques de guerra ingleses contra juncos chinos

Por otra parte en un incidente entre marinos británicos y lugareños murió un chino , Lin exigió la entrega del criminal pero el capitán Elliot se negó, los chinos cortaron la entrega de alimentos a la colonia inglesa y en respuesta los ingleses prohibieron a sus buques someterse al control de la aduana de Cantón. En 1840 el gobierno imperial decide cerrar Cantón al comercio británico, todos estos hechos acumulados dan lugar a la guerra .

El gobierno británico envió un cuerpo expedicionario formado por 16 buques de guerra y 20 transportes en febrero de 1840 al mando del almirante George Elliot, su primo , el capitán Elliot era el segundo jefe, mientras que el coronel George Burrel estaba al mando de los 4000 hombres de las fuerzas terrestres. En julio establecen su centro de operaciones en la isla de Zhoushan tomando la ciudad de Dinghai. Desde allí mandan una misiva al emperador exigiendo la legalización del comercio del opio, una indemnización por la mercancía destruida y la apertura de los puertos al comercio exterior.

Firma del tratado de Nankin

En la corte imperial hay dos posturas diferentes , Lin Zexu que no quiere ceder al chantaje de los británicos es destituido y enviado al destierro, mientras que un noble manchú , Quishan, mas dispuesto a negociar , es nombrado comisionado imperial en Cantón a donde llega en noviembre para negociar con Elliot. Como las negociaciones avanzan lentamente los ingleses atacan por sorpresa varias plazas chinas y Quishan se apresura a firmar con ellos el tratado de Chuanbi por el que se compromete a pagar 6 millones de dolares plata por el opio destruido, reabrir Cantón al comercio y permitir que los ingleses se establezcan en Hong Kong, a cambio de su retirada de Dinghai.

Henry Pottinger

Pero el emperador Daoguang se negó a reconocer el tratado , arrestó a Quishan y declaró la guerra abiertamente a Inglaterra. Su sobrino Yishan es puesto al frente de 17000 hombres para repeler a los ingleses. En mayo atacan a la flota inglesa , pero resulta un fracaso , los ingleses cañonean Cantón y finalmente los chinos se ven obligados a rendirse y aceptar el tratado de Chuambi con dos millones adicionales por los gastos ocasionados por la guerra. No obstante el éxito ,en Inglaterra el gobierno de Palsmerton considera a Elliot demasiado blando , le destituye y en su lugar nombra a sir Henry Pottinger que es partidario de una intervención a gran escala en China. Pottinger exige mas amplias compensaciones y sin esperar respuesta del gobierno de Pekin emprende acciones militares ocupando varios puertos. El emperador nombra un nuevo jefe militar al príncipe Yijing, pero la marcha del nuevo ejercito chino es muy lenta, cuando por fin llegan a su destino el príncipe se negó a movilizar a la milicia local y desautorizo la formación de milicias campesinas , esto unido a la diferente capacidad de las armas inglesas frente a lanzas y machetes de los chinos hizo que la derrota de los chinos fuese completa. El gobierno imperial se dispuso a capitular , pero Pottinger se negó a negociar nada y siguió avanzando con sus tropas hasta que en agosto , después de ocupar diferentes localidades estratégicas y con las población china desmoralizada, acepta el envío de un plenipotenciario chino , el noble manchu Quijing quien el 29 de agosto de 1842 firma el tratado de Nankin que pone fin a la primera guerra del opio.

( Fuente: "Las guerras del opio" , Julio Gil Pecharromán )