Saturno.

Saturno.

Saturno es el segundo planeta por tamaño , es un gigante gaseoso 750 veces mayor que la Tierra. Los griegos le llamaban Cronos (el padre de Zeus, el Júpiter de los romanos) y los romanos le rebautizaron como Saturno. Este planeta es menos denso que el agua. El día dura 10,6 horas tan solo ya que está formado en su mayor parte por líquidos y gases que giran mas rápido que la masa rocosa sólida (este núcleo rocoso es mayor que la Tierra) y el año 29,5 años terrestres ( el tiempo que tarda en dar la vuelta al Sol).Saturno tiene forma de esferoide ovalado, achatado en los polos y mas ancho el el ecuador por efecto de la rápida rotación al ser un planeta de naturaleza fluida y con una baja gravedad.

Los principales componentes de Saturno son el hidrógeno y helio, y trazas de amoniaco e hidrocarburos como el etano y el acetileno. Su atmósfera contiene mas azufre que la de Júpiter, por eso su color amarillento. En principio tiene tres capas : una de nubes de amoniaco en la parte superior, otra de hidrosulfuro de amoniaco en el centro y otra de agua en la parte inferior. El eje de rotación de Saturno tiene una inclinación de 37 grados , lo cual hace que tenga estaciones como la Tierra. En el polo sur existe una gran mancha provocada por un huracán semejante a los terrestres, en el cual se ha podido fotografiar hasta el ojo , mientras que en la de Júpiter no existe ese ojo del huracán. Las velocidades del viento llegan a alcanzar los 1600 Km/h.

Otra curiosidad , no resuelta, es una forma estable que existe en el polo norte , el cual tiene forma exagonal.

Pero si hay dos cosas especialmente interesantes de Saturno estas son los anillos y las lunas.

En cuanto a los anillos tienen un diámetro de 278.000 Km , aunque son muy delgados , unos 19 metros. Hoy sabemos que hay siete regiones distintas de anillos que se denominan con letras de la A a la F. Los anillos A y B son los principales y están separados por la división de Cassini.

Anillos de Saturno.

El primero que los observó fue Galileo en 1610 que los dibujo en sus cuadernos sin saber lo que eran, los llamó las orejas de Saturno y pensó que podían ser grandes cadenas montañosas que sobresalían del planeta. Huygens determino en 1655 que esas orejas eran anillos. En cuanto a su formación hay distintas teorías: una es la de que sería una luna que se desintegro al acercarse demasiado y la gravedad mantuvo los fragmentos orbitando alrededor de Saturno; otra dice que un objeto grande chocó contra una de las lunas, y una mas que es el resultado de las rocas y fragmentos sobrantes de la formación del planeta..En cualquier caso el anillo mas externo parece que está alimentado por los gases que salen de la luna Encelado , la mas cercana a Saturno, que se escapan en forma de geiseres al espacio y por la falta de gravedad llegan a esta zona , por lo que el día que los geiseres desaparezcan también lo hará este anillo.

Una pregunta que se hacían los astrónomos era por que los anillos permanecían estables sin que el planeta los atrajera o se diseminaran por el espacio. La respuesta que encontraron es la de que existen determinadas satélites en la región anular que hacen que los anillos conserven su forma, así se descubrió en 1980 dos de estos satélites pastores: Prometeo y Pandora ,que guían al anillo F desde el interior y exterior respectivamente; también se descubrió a otro satélite, Atlas , que guía al anillo A , otro Pan , en la división de Encke.

Las lunas de Saturno

Hoy se conocen hasta 48 lunas en Saturno, la mayor es Titan , y luego hay otras 6 de tamaño mediano : Mimas, Encelado, Tetis, Dione, Rea y Japeto. Algunas de ellas son especialmente interesantes como vamos a ver.

Titan es la luna mas grande , el doble que la luna nuestra y en 2005 la sonda Huygens aterrizo en ella como parte de la misión Cassini (Huygens la descubrió en 1655). Su atmósfera es rica en nitrógeno , aunque es mas densa que la Tierra. Esta luna de Saturno tiene varias similitudes con la Tierra , como las variaciones meteorológicas y la actividad volcánica provocada por una tectónica de placas. Tiene barrancos provocados por los ríos de lluvia de metano , tiene en la parte ecuatorial cientos de Km de dunas, La superficie de Titan es viscosa: ni solida ni líquida.

Titan

La atmósfera de Titan esta formada por nitrógeno y metano, similar a la de la Tierra hace 4.500 millones de años , en sus orígenes, la materia orgánica identificada en la superficie a 184 grados bajo cero y estimulada por la luz del sol puede producir los ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida en un futuro de manera similar a como pudo ocurrir en nuestro planeta.

Ademas en Titan hay muchos hidrocarburos , que de poder ser transportados a la tierra de una forma barata solucionarían todos los problemas energéticos.

Mimas es la luna mas cercana a Saturno y se encuentra dentro del anillo E por lo que ha sufrido los impactos de las partículas de dicho anillo y su superficie está acribillada. Fue descubierta en 1789 por William Herschel.

Encelado

Encelado , también descubierta por dicho astrónomo es una bola de hielo y roca de 482 Km de extensión. Cuando la sonda Cassini paso cerca de Encelado en 2005 descubrió que tiene una atmósfera compuesta básicamente por vapor de agua y un punto caliente en el Polo Sur que hace que ese lugar esté mas caliente que el resto de esta luna. En la región del sur de unas enormes grietas denominadas rayas de tigres salen enormes chorros semejantes a los geiseres de la tierra de agua líquida y vapor procedentes del fondo de la tierra, estos geiseres llegan a cientos de Km de altura y como ya dije el anillo E debe su existencia a los mismos . Los chorros líquidos indican la presencia de agua en Encelado, los gases contienen carbono e hidrógeno, elementos básicos para la vida por lo que podrían existir microbios o bacterias. La fricción por la fuerza de atracción de Saturno hace que exista una fuente de calor interno.

En 1966 se descubrió la pequeña luna Jano dentro de la órbita de Mimas. En 1978 se sugirió que podía haber dos lunas que orbitasen casi paralelas y esto fue confirmado cuando en 1980 la sonda Voyager I decubrio otra luna , Epimeteo , en una órbita que la separa apenas 50 Km de Jano, a pesar de las distintas velocidades es muy poco probable que lleguen a chocar , pues cuando una luna se acerca a la otra se produce un intercambio de órbitas, la atracción gravitatoria de cada una altera la trayectoria de la otra, así la luna interior que es mas rápida se desplaza a la órbita superior y pierde velocidad, y a la inversa con la otra.

Misión Cassini-Huygens.

En cuanto a la exploración espacial de Saturno se pueden destacar las misiones de las sondas Pioner 11y Voyager 1 y 2 entre 1979 y 1981 y sobre todo la nave Cassini enviada con rumbo a Saturno en 1997, que incluía la sonda Huygens que aterrizó en Titan en 2005 transmitiendo imágenes y datos de esta la mayor luna de Saturno. Por fin en 2009 el telescopio Spitzer descubrió otro anillo

Como vemos Saturno , con sus lunas y sus anillos es un planeta fascinante que quizás algún día nos de noticias asombrosas.