La pequeña edad de hielo

Hoy en día se puede estudiar con bastante precisión el pasado climático de nuestro planeta ,a través de extracciones de material del suelo se ve los cambios que se han producido en un momento determinado en la flora o la fauna , los cambios en los mismos ,las extinciones repentinas,etc. Así se ha llegado a la conclusión de que existen ciclos que duran miles e incluso millones de años y que se producen de manera regular , como las glaciaciones. Ni que decir tiene que en el clima influyen muchos factores, pero como he dicho estoy plenamente convencido de que uno de ellos es la actividad humana , así lo han demostrado los científicos prestigiosos de todo el mundo reunidos en el panel gubernamental sobre el cambio climático de la ONU. Aprovechando que acaba de terminar la Cumbre de Durban sin ningún acuerdo quería escribir otro articulo sobre el clima, pero no sobre esos grandes ciclos, ni sobre el cambio que provoca la actividad humana desde el siglo XIX con la expansión de la era industrial, si no anomalías que se producen en ese esquema general.

Ya vimos como la erupción de un volcán en Islandia provocó anomalías climáticas al no permitir durante algún tiempo la espesa capa de cenizas y gases lanzadas a la atmósfera el paso de la energía solar. Esto ha ocurrido a escala mas grande en el pasado. Pero hay un pequeño misterio sobre el que hay diferentes teorías: la llamada “pequeña edad de hielo”.Se llama así a un periodo entre los siglos XIV y XIX en el que las temperaturas generales bajaron bruscamente e inesperadamente ya que la última glaciación se produjo 10.000 años antes y desde entonces la progresión de las temperaturas había ido en aumento, durante esa última edad del hielo el 30% del planeta estaba congelado.La temperatura global bajo de 2 a 3º , en algunos sitios mas , dando lugar a cambios en el clima muy volátiles que no se podían predecir, pero incluso cambios pequeños en la temperatura pueden producir grandes consecuencias.En los Alpes glaciares avanzaban mucho mas de lo que lo habían hecho en milenios , formando ríos helados.La bahía de Nueva York se congelaba durante 5 semanas; en Inglaterra en un verano llegaron a nevar 60 cm. de nieve.

Este cambio empieza en la baja edad media,para entonces el campesino ya vivía al borde de la subsistencia, un año de malas cosechas podía provocar hambrunas con gran mortandad, el promedio de vida era unos 35 años.Este cambio climático provocó una reacción en cadena , que podemos ver especialmente en Europa, si bien no fue igual en todas partes.El Támesis se congelaba con frecuencia , así se instituyó la feria del hielo que duró desde 1607 a 1814.

En 1315 empiezan 5 años de lluvias torrenciales que se llevan muchas cosechas. Cinco años después las hambrunas y enfermedades asociadas habían producido la muerte de un millón y medio de personas en Europa, el aumento de la delincuencia,etc. Los productos que se cultivaban en Europa eran propios de temperaturas mas altas (trigo,avena,cebada,centeno) y entre los vientos y las lluvias los estropean. En 1347 aparece un brote de peste, la muerte negra,que afecta a la gente ya debilitada en sus defensas por el hambre y el frío.Las ratas llevan las pulgas que transmiten la enfermedad,los cadáveres en descomposición agravan la situación. Para 1351 25 millones de europeos habían muerto, un tercio de la población.Como siempre suele ocurrir se busca un culpable , de la peste y del cambio del clima en este caso ,y se encuentra en las brujas, el Papa Inocencio VIII llegó a acusarlas formalmente.Esto desata a su vez una ola de histeria y fanatismo religioso,con las persecuciones de minorías como los judíos y las brujas ; las procesiones de flagelantes que en su camino iban expandiendo aún mas la peste.

Todo como vemos es un proceso en cadena . Además se agrava por la dificultad psicológica al cambio para adaptarse a la nueva situación. Dos ejemplos: el primero el caso de los vikingos que desde el siglo X habían establecido colonias en Groenlandia. En un principio su alimentación era básicamente del ganado , pero al prolongarse el frió el ganado va muriendo por la falta de forrajes y el mismo frío. Entonces pasan a depender del pescado, pero al irse congelando las aguas los bancos de bacalao huyen hacia zonas mas templadas,así aisladas estas colonias finalmente desaparecen . El caso es que los Inuit con los que habían compartido el territorio siguen prosperando, por que éstos utilizan arpones de marfil, mientras los vikingos se niegan a aceptar sus armas y utilizan otras inferiores, quizás por orgullo, por considerarse superiores a los Inuit, el caso es que se extinguen por no querer adaptarse. El otro ejemplo tiene que ver con los cultivos , mientras que los alemanes adoptan la patata como nuevo cultivo ,los franceses se niegan a hacerlo.Frente a los cultivos tradicionales, los cereales que se estropeaban con el frió y las lluvias torrenciales, la patata resistía muy bien el frió .Durante la guerra de los 30 años se asolaban las cosechas ,las quemaban o pasaban por encima destrozándolas, pero la patata estaba bajo tierra y se conservaba, los agricultores alemanes la adoptaron , pero los franceses , a pesar de que el propio rey la promocionaba, se negaron a renunciar a sus cultivos tradicionales, lo que dio lugar a grandes hambrunas.Por su parte en Irlanda , que para 1845 había triplicado la población de dos siglos antes pasando a tener 6 millones de habitantes, cultivaban un tipo de patata que era propensa a la enfermedad . Una plaga que afectó a esta especie dio lugar a una tremenda hambruna que duró 5 años y provocó la muerte de un millón y medio de habitantes y la emigración de otros muchos buscando una salida .

Hemos visto las consecuencias que cualquier alteración prolongada y drástica en las temperaturas puede tener en la población , por pequeña que sea. Pero ¿ que provocó esta pequeña edad del hielo?.Hay diferentes teorías.Una es la menor radiación solar, pero la variación fue demasiado pequeña (0,5%) como para explicarla. En cualquier caso se ha comprobado que en este periodo hay un mínimo de manchas solares, por tanto menos radiación y parece comprobada la relación entre manchas solares y temperaturas.

Otra mas plausible es que muestras de los hielos de Groenlandia y la Antártida demuestran que hubo cinco grandes erupciones volcánicas por siglo, cada una con la potencia del volcán que destruyó la isla de Krakatoa en 1883,los gases de azufre al mezclarse en la atmósfera con el agua dan lugar a nubes de gotas de ácido sulfúrico que permanece durante años en la atmósfera y reflejan la luz del sol enfriando la superficie de la tierra.

Aún existe otra teoría , basada en las corrientes de agua fría de las profundidades, la llamada “cinta transportadora oceánica”: el flujo de agua templada de la superficie transporta el calor hacia el norte, la corriente del Golfo forma parte de este flujo.Al llegar al norte el agua se enfría y el calor desprendido es absorbido por la atmósfera. El agua mas fresca se hunde y fluye hacia el sur. Pero las fuerzas naturales rompen ese ciclo de agua templada en la superficie y fría por el fondo. El catalizador de este cambio es el agua dulce que resulta del hielo ártico que se descongela y que desequilibra la salinidad, esto hace que el agua de la superficie sea menos densa y no se hunda aunque sea mas fría , así se rompe esta corriente y el calor ya no se transmite a la atmósfera.

En cualquier caso este cambio climático provocó grandes conecuencias como hemos visto. Lo mismo que sucederá con el resente si no ponemos remedio.